„Jesse James chlapík byl, hodně lidí odpravil, vlaky přepadával rád, boháčům uměl brát, chudákům dával zas, přál bych vám, abyste ho mohli znát,“ zpívají si trampové u táborových ohňů různě po světě. Jenže ti, kteří zemřeli Jesseho rukou, by si spíše přáli, aby ho nikdy nepotkali.
Psancem se Jesse James (1847–1882) stává už během války Severu proti Jihu v letech 1861–1865, během níž spolu se svým bratrem Frankem (1843–1915) podniká partyzánské výboje na straně jižanů. Po podepsání míru a utichnutí války neuplyne ani rok, když Jesse se svými nohsledy vyloupí banku ve městě Liberty (ve státě Missouri). Jde o první z mnoha loupeží, které budou následovat…
Peníze, nebo život!
Ve chvíli, kdy bandité prchají s lupem z banky, všimnou si svědka – 16letého chlapce, jenž právě přechází ulici. Bezmyšlenkovitě ho střelí do zad. Jamesovi je v té době jen o dva roky více… Banky však brzy jeho bandě přestanou stačit a vrhnou se také na vlaky a dostavníky. „Odpráskneme vám rodinu, jestli nepošlete vlak na slepou kolej!“ křičí James obvykle na výpravčí, zatímco jejich ženy a děti drží bandité coby rukojmí. Zpočátku okrádá také cestující, při pozdějších přepadeních se zaměří už jen na bezpečnostní sejfy v zavazadlovém vagonu. A každého, kdo by se mu postavil do cesty, zastřelí. Není divu, že je na jeho hlavu brzy vypsána tučná odměna.
Prošpikují ho čtyři kulky
Touha po penězích a slávě zláká člena Jamesova gangu Roberta Forda (1861–1892), aby ho zradil. Spolu se svým bratrem Charlesem (1857–1884) navštíví v dubnu roku 1882 Jamese v jeho domku ve městě St. Joseph v Missouri a s napětím čekají na svou chvíli…
Střelí ho do zad
Ta přijde, když James odloží kolty a vyleze na stoličku, aby narovnal nakřivo visící obrázek. Vzápětí se zřítí na zem se čtyřmi kulkami v zádech. Ze slávy se ale bratři neradují dlouho. Charlie ze strachu před pomstou raději spáchá po dvou letech sebevraždu. Roberta pak zastřelí v roce 1892 jeden ze zákazníků jeho baru, aby Jamese konečně pomstil.
