Pokud se chce lidstvo vydat dále do vesmíru nebo vyslat více astronautů na dlouhou cestu k jiným planetám, musí vybudovat větší kosmické lodě. Jak ale obejít malý průměr nosné rakety? Řešení nabízí „vesmírné vzducholodě“.

Nezbláznit se v uzavřeném prostoru

Velikost dnešních vesmírných lodí je omezená průměrem nosné rakety. Vnější průměr modulů na Mezinárodní vesmírné stanici ISS je například nanejvýš 4,5 metru. Takto malé rozměry limitují množství zásob a problémem je i malý životní prostor pro astronauty.

Ten nastává zvláště při dlouhodobých pobytech ve vesmíru – ve stísněném prostoru může narůstat ponorková nemoc a zhoršuje se psychický stav členů posádky.

Nafouknou se až ve vesmíru

Nafukovací moduly, které vyvíjí americká firma Bigelow AeroSpace, mají pro využití v kosmu hned několik podstatných výhod. Jsou až o třetinu lehčí a ve vyfouknutém stavu také menší.

Během startu jsou komory uloženy v části nepilotované rakety a nafouknou se až na oběžné dráze. Taková nafukovací kosmická loď se může změnit v cokoli: ve výzkumnou laboratoř, výrobní zařízení, hotel.

První moduly už krouží kolem Země

Nejde o žádné prototypy. Už v roce 2006 byl do vesmíru vypuštěn zkušební nafukovací modul Galaxy I a o rok později Galaxy II. Letos chce společnost testovat experimentální modul BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) o průměru 3,2 metru a váze 360 kg.

Podle plánu by se měl na 2 roky připojit k Mezinárodní vesmírné stanici, kam ho dopraví nákladní kosmická loď Dragon společnosti SpaceX.

Obytný prostor jako v ISS

Pokud testování modulu BEAM dopadne dobře, Bigelow Aerospace začne s výrobou mnohem větších nafukovacích modulů. Pro oběh na nízké oběžné dráze připravuje firma modul BA 330 (Bigelow Aerospace 330).

Číslice „330“ označuje velikost vnitřního prostoru v metrech krychlových. Modul bude dlouhý 9,5 metru a široký 6,7 metru. Velikost celého vnitřního prostoru Mezinárodní vesmírné stanice ISS přitom dosahuje „jen“ necelých 1000 m3, pouze 300 m3 je ale obytných.