Snad každý se v dětství pokoušel „oblafnout“ nějaký prodejní automat. Ať už mincí nižší hodnoty, nebo třeba obyčejným knoflíkem.

V drtivé většině případů se však automat napálit nenechá. Je totiž vybaven chytrým zařízením – čtečkou mincí.

Jak název napovídá, prodejní automat je přístroj, který je schopen své vlastní činnosti a běžného fungování bez přímého lidského řízení. Ač je to k nevíře, předchůdce dnešních automatů je nutné hledat až ve starověkém Řecku.

V 1. století našeho letopočtu vyvinul matematik Hérón Alexandrijský nádobu na svěcenou vodu, která se ovšem k zákazníkovi dostala jen po vložení pětidrachmové mince. Je jasné, že žádnou čtečkou mincí Herónův vynález ještě vybaven nebyl. Dávku vody uvolnila váha příslušné mince.

První moderní prodejní vznikly v USA, a to v roce 1888. Prodávaly žvýkačky a byly umístěny na newyorských nádražích. Koncem 19. století se pak v Paříži objevily automaty, které prodávaly nápoje, ovšem nikoliv teplé.

Dnes už v prodejních automatech dostanete téměř cokoliv. Tyto stroje nabízejí občerstvení, žvýkačky, jízdenky, cigarety nebo noviny. Automaty, které prodávají alkohol, dokážou i ověřit věk kupujících. To je mimochodem český vynález a získal přezdívku pivomat. Automaty ovšem nabízejí i zboží, které by v nich asi ne každý čekal. Například společnost Motorola testovala automat, který je určen k prodeji mobilních telefonů. Existují i automaty na vajíčka nebo dokonce na humry. A dnešní automaty už neberou jen mince, ale poradí si i s bankovkami. Nicméně, bez čtečky mincí si žádný z nich neporadí.