„Tatínku, chtěla bych si do školy vzít nějakou malou hračku,“ říká Ann Odellová svému tátovi Jackovi. Ann je malá holčička, která chodí do školy a přeje si něco malého, co by si mohla schovat v kapse nebo v malé krabičce. Její tatínek je šikula.

Umí opravovat stroje a vymýšlet různé věci. Dostane nápad.

Píše se rok 1947 a v Londýně právě vzniká firma Lesney Products, kterou založili dva přátelé, Leslie Smith a Rodney Smith. Pokud tě upoutala shoda jejich příjmení, je to opravdu jenom dílo náhody, nebyli to příbuzní.

Zpočátku se věnují výrobě kovových součástek, ale brzy nastane změna. V roce 1952 přicházejí s první hračkou, modelem parního válce z kovu.

Ten má úspěch, ale skutečná revoluce se zrodí až o rok později právě díky Ann Odellové, dceři Jacka Odella (1920–2007), jednoho z konstruktérů, který u nich pracuje.

Ve škole totiž Ann údajně dovolí nosit do výuky hračky, pokud se vejdou do krabičky od sirek, alespoň tak zní legenda.

Táta vyslyší prosbu

Určitě víte, jak vypadá a jaké rozměry má krabička od sirek. Krabičky od zápalek v té době vyrábí u nás v Čechách v Sušici továrna Solo a exportuje je do Anglie, kde se do nich vkládají zápalky Norvic.

Krabičky jsou malé a tak titěrná hračka, která by se do nich vešla, snad přece nemůže existovat. Nejspíš právě proto to možná ve škole dětem dovolili, asi si byli jistí, že něco takového vytvořit nejde.

Protože jinak by si učitelé podobné povolení nejspíš rozmysleli. Ruku na srdce, umíte si představit, jak by to vypadalo ve školní třídě, kdyby učitelé dětem běžně dovolili nosit si do školy hračky? Ann si ale hračku přeje a její tatínek prosbu vyslyší.

Model parního válce, který v továrně vyrábějí, zmenší na titěrné rozměry, které přesně pasují do téhle krabičky. Autíčko dostává název „Matchbox,“ což znamená právě „krabička od zápalek“.

Slavná pětasedmdesátka

Ann svoji novou hračku hrdě ukazuje spolužákům. Ti si ji hned oblíbí. Každé dítě chce také takovou maličkost do krabičky od zápalek. A tak se „matchboxy“ rychle rozšiřují mezi děti ve škole, v sousedství, a nakonec po celé Velké Británii.

Z původní zábavné výzvy udělat hračku pro dcerku se během krátké doby stává tržní fenomén. Malá kovová autíčka, perfektně padnoucí do dětské dlaně, si okamžitě získávají oblibu.

Firma Lesney rychle rozšiřuje sortiment a během 50. a 60. let 20. století vzniká legendární řada 1–75, sedmdesát pět různých modelů, které pokrývají všechno od osobních vozů po náklaďáky, traktory, sanitky nebo bagry.

Autíčko za odměnu

Každý model má své číslo, unikátní balení a vyrábí se s překvapivou důkladností a precizností, na to si v továrně dávají velký pozor, a pokud nějaké takové starší autíčko vlastníš, určitě víš, jak dokonale je vyrobené.

Úspěch autíček Matchbox překračuje hranice Velké Británie a šíří se po celém světě. Děti v Americe i Evropě po nich šílí, rodiče jim je kupují jako odměny a sběratelé začínají pomalu tvořit první katalogy.

Autíčka jsou cenově dostupná, odolná a díky široké nabídce si každý najde to své, ať už to je sportovní klasika, hasičský vůz nebo parní válec. Možná i vy jich máte pár doma.

Kuriózní vývoj

Konkurence ale nespí. V roce 1968 přichází americká firma Mattel s vlastní řadou kovových autíček – Hot Wheels. Ta jsou rychlejší, stylizovanější, často divočejší a mají skvělé plastové dráhy.

Matchboxy mají zase jiné plus, kladou důraz na realismus a věrné zpracování. Vznikají tak dva tábory: tým Matchbox versus tým Hot Wheels. Zatímco jeden jde po realitě, druhý dává přednost rychlosti a show. Rivalita nakonec vyústí v kuriózní zvrat.

Matcbox se po ekonomických potížích dostává do vlastnictví společnosti TYCO, kterou v březnu 1997 převezme Mattel včetně značky Matchbox a obě autíčkové legendy se tak ocitají pod jednou střechou.

I pod novým vedením si ale Matchbox zachová svůj charakter a vyrábí auta s reálnou předlohou, důrazem na detail a tradici.

Vedle klasické řady 1–75 se objevují tematické edice, třeba záchranné složky, stavební stroje, městský provoz, policejní vozidla z různých koutů světa.

Zatímco Hot Wheels sází na fantazii, Matchbox zůstává věrný reálným vozům od veteránů po nejnovější modely aut a kamionů.