„Nejbohatší žena barevné pleti na světě, nejdůležitější podnikatelka a filantropka své rasy,“ hlásají noviny po smrti vskutku neobyčejné afroamerické ženy.
K tomu, aby se stala první milionářkou v historii Spojených států amerických ji však čeká dlouhá cesta plná odříkání a tvrdé dřiny.
Na svět přichází jako Sarah Breedloveová (1867–1919) do bývalé otrocké rodiny na severovýchodě Louisiany.
Její rodiče a pět sourozenců si prožili roky otrocké práce na plantáži, ona se ale díky Emancipačnímu prohlášení prezidenta Abrahama Lincolna (1809–1865) z roku 1862 jako první z rodiny rodí svobodná. První tragédie ji však čeká už v sedmi letech.
Matka umírá na choleru. Otec se sice znovu ožení, o necelý rok později se s ním ale loučí také. Ze Sarah je sirotek.
A už dost!
Naštěstí se jí ujme starší sestra Louvenia a společně s jejím manželem Jessem Powellem se stěhují do městečka Vicksburg v sousedním státě Mississippi.
Tam mladá dívka sbírá bavlnu a stará se o domácnost, od švagra se jí však dostává pouze ostrých slov a nepěkného zacházení. Toho už má ve 14 letech plné zuby a rozhodne se z tvrdého područí uniknout skrze sňatek s Mosesem McWilliamsem.
Brzy se jim narodí dcera A’Lelia (1885–1931), vytoužené štěstí ale Sarah zase brzy opouští. V pouhých 20 letech se stává vdovou.
První kroky k samostatnosti
Na výchovu dítěte je sama a do kapsy má hluboko. Sbalí všechny věci a stěhuje se s dcerou do St. Louis v Missouri, kde žijí její bratři. Začne se živit jako pradlena a kuchařka a brzy už si může dovolit poslat A’Leliu do školy.
Zbytek peněz spoří, aby se sama mohla po večerech vzdělávat, protože do školy chodila pouhé tři měsíce. Podruhé se vdá, z jejího milého Johna Davise se ale vyklube tyran, kterého po několika letech opouští. Dál tvrdě dře, aby uživila rodinu.
Životní zlom
Časem si začne všímat, že jí vypadávají vlasy, což je v té době problémem řady žen. Málokterá chudá domácnost oplývá tekoucí vodou a mýdlo je plné chemikálií, které vlasy ničí. Bratři jsou naštěstí zkušení holiči, kteří ji naučí o ně pečovat.
Životní zlom Sarah čeká roku 1904, kdy vyzkouší zázračný produkt na podporu růstu vlasů, který stvořila podnikatelka Annie Turnbo Maloneová (1877–1957). Sarah je z něj nadšená a brzy se stává její obchodní zástupkyní.
Jakmile získá dostatek zkušeností, rozhodne se vyvinout vlastní řadu vlasových produktů.
Impérium vrací úder
Za svým snem se stěhuje do Colorada, kde se roku 1906 provdá za obchodníka Charlese Josepha Walkera (1851–1926). Z houževnaté ženy se stává Madam C. J. Walkerová a nová kapitola jejího života začíná.
Chodí ode dveří ke dveřím, představuje své produkty ženám a učí je, jak o vlasy pečovat. O její zázračné přípravky je brzy takový zájem, že je ve velkém rozesílá poštou.
Roku 1912 opouští Charlese a stěhuje se do Indiany, kde vybuduje továrnu pro své rozkvétající impérium Madam C. J. Walker Manufacturing Company.
Odchází ve velkém
Zakládá vlastní školu krásy, kde zaučuje své zaměstnankyně. Jejich řady se postupně rozrostou až na 20 000 a Madam C. J. Walkerová získává reputaci jedné z nejúspěšnějších podnikatelek 20. století.
S jejím bohatstvím roste i její štědrost – svůj čas a peníze věnuje potřebným. Stejně velké jako její úspěchy jsou ale i její zdravotní problémy. Roku 1919 umírá na selhání ledvin, ve věku 51 let.
V závěti odkáže dvě třetiny budoucích zisků své společnosti charitě a dalších 100 000 dolarů školám a sirotčincům.
