Mladá dívka kráčí pralesem. Zaslechne podezřelý šelest. Vyplašeně se rozhlíží, když v tom ji cosi srazí zemi. Muž v kůži dravé šelmy jí zasadí smrtelnou ránu. Vesničanka se stala další z obětí děsivého kultu, jehož členové děsí obyvatele západní Afriky…

Úspěšný obchodník se vydá mezi stromy na sjednanou schůzku. Najdou si ho nepsaní vládci Afriky? Porost se rozestoupí a z něj se vynoří několik postav oblečených v leopardích kůžích. Jejich tváře halí masky dravých šelem.

Dlouze muže vyslýchají a pak se obchodník musí zavázat k přísaze, že nikomu nevyzradí jejich tajemství. Nakonec obdrží zvláštní zbraň s několika vícesečnými čepelemi, která připomíná drápy leoparda. „Pro tvoji sestru,“ sdělí muži jeden z maskovaných spiklenců.

Zájemce o členství na okamžik zaváhá, ale poté stroze přikývne. Leopardí muži nesmí podléhat sentimentalitě!

Utajená totožnost

Na konci osmnáctého století dochází v západní Africe k tajemným vraždám místních obyvatel. Počet děsivě znetvořených a částečně snědených obětí však vzrůstá až o sto let později a pak znovu během první a druhé světové války.

Nejvíce zohavených mrtvol se objevuje ve státech Sierra Leone, Pobřeží slonoviny, Libérii a Nigérii. Zavraždění vypadají, jako by na ně zaútočili kočkovité šelmy, místní však mají jasno: Za vším stojí Leopardí muži!

Tito členové tajného spolku mocných čarodějů se podle jejich přesvědčení dokážou proměňovat v leopardy a prostřednictvím pojídání svých obětí získávají nadpřirozené schopnosti. Například vědí o všem, co se v jejich okolí děje.

Zástupci koloniálních mocností se tvrzením domorodců nejprve vysmívají, brzy však i oni musejí uznat, že v západní Africe se děje cosi divného. Vždyť v letech 1850 – 1950 zemře na tomto území za záhadných okolností nejméně tisíc lidí! Kdo za tím stojí?

Nemilosrdní vrazi

Svědky hrůzných vražd se brzy stanou i bílí přistěhovalci. Z roku 1930 pochází například tento zápis doktora Wernera Junga: „Na zápraží domu jsem našel strašlivě znetvořené tělo patnáctileté dívky.

Krk byl roztrhán na cáry zuby a drápy zvířete, střeva byla vytažena, pánev roztříštěna.“ Otřesený lékař mrtvolu blíže prozkoumá a dojde k závěru, že přes všechno zdání se nejedná o dílo žádné šelmy, protože například játra byla vyňata čistým řezem. To potvrdí, že v kraji řádí lidští zabijáci.

Koloniální správa tak několikrát zahájí proti krvelačné sektě tažení. Desítky lidí jsou popraveny. Obvinění se prý s klidem přiznávají, že vraždili místní obyvatele a pojídali jejich maso. Věří, že mají schopnosti a sílu skutečných leopardů. Co je vedlo k jejich hrůznému konání?

Mocný talisman

Členové kultu vynaloží velké úsilí, aby své konání zamaskovali jako řádění divokých šelem. Například pomocí zvláštních nástrojů vytvářejí leopardí stopy a používají nože, které připomínají drápy kočkovitých šelem.

Někteří badatelé soudí, že Leopardí muži byli v podstatě jakousi mafiánskou klikou. Budováním atmosféry strachu a šířením legend o svých tajuplných schopnostech si získají poslušnost místních obyvatel.

Aby se ujistili o naprosté oddanosti nového adepta, je prý součástí přijímacího rituálu obětování blízkého příbuzného nového člena. Nejčastěji jde o mladou dívku, nejlépe pannu, kterou částečně snědí a z části těla si vytvoří mocný amulet zvaný borfimor.

Přestože oficiálně skončí činnost tohoto děsivého kultu v minulém století, objevují se tvrzení, že Leopardí muži terorizují Afričany i v současnosti.

Jsou všechny zprávy o jejich údajných nadpřirozených schopnostech pouhými legendami, nebo se skutečně dostávali do duchovního spojení s leopardy?