„Jak ponižující,“ uvědomuje si dvanáctiletý Charlie, když je jeho otec John zatčen kvůli dluhům. Celá rodina s výjimkou Charlieho míří do vězení. Chlapec nastupuje do nedaleké továrny na černidla, kde 10 hodin denně pomáhá vydělávat na tátovy dluhy.

Malý Charles Dickens (†1870) přichází na svět 7. února 1812 v jihoanglickém Landportu jako druhé dítě úředníčka Johna Dickense. Po něm následuje ještě šest mladších sourozenců. John chce dopřát svým potomkům dětství jako v bavlnce, a tak žije nad poměry.

Jeho výdaje ale přerostou příjmy a musí do vězení. Charlieho tahle ani žádná další zkušenost neskolí. „Co tě nezabije, to tě posílí,“ říká si a všechno zúročí ve svých románech Oliver Twist, David Copperfield a dalších.

Příběh Dickensových naštěstí má happyend. Rodina se dostane z vězení díky dědictví.

Přes noc velkou hvězdou Jako patnáctiletý se Charlie nechává v roce 1827 zaměstnat jako písař u soudního zapisovatele. Otevírá se mu cesta k žurnalistice. Svoje první literární pokusy ukazuje edinburskému právníkovi a šéfredaktorovi novin Evening Chronickle Georgi Hogartovi (1783–1870). Čtenáře svých novinových povídek nadchne koktejlem empatie, znalostí londýnského života a anglického humoru. Kývne také na nabídku psát texty ke kreslenému seriálu ze života fiktivního anglického klubu.

Zadání ale přetvoří po svém. Nad obrázky převáží vtipné texty a zrodí se Kronika Pickwickova klubu, která z něj přes noc udělá hvězdu.

Manželku nikdy neuspokojí Roku 1836 si už jako známý autor bere Catherine (1816–1879), nejstarší z Hogartových dcer. Jenže pohádka o lásce až za hrob se nekoná. „Zanedbáváš mne,“ vyčítá mu Catherine už krátce po svatební cestě.

„Pro veškeré mé snahy a mou práci je hnací silou především touha po tvém budoucím prospěchu a štěstí,“ odporuje jí Charlie. Marně. Zabránit rostoucímu odcizení nepomůže ani deset dětí, které se v manželství narodí.

Catherine jeho spisovatelské úspěchy neuspokojí a Charlie hledá štěstí jinde, než ho roku 1870 zastihne v pilné práci smrt.