Původ člověka a dalších obratlovců vystopovali paleontologové k obyčejnému červu, který žil v oceánech před půl miliardou let.

Nová analýza podle vědců dokázala, že vyhynulý červ Pikaia gracilens je nejprimitivnějším známým příslušníkem rodiny strunatců, která v současnosti zahrnuje ryby, obojživelníky, ptáky, plazy i savce.

Vědci u červa našli strunu hřbetní, z níž se později stala součást páteře obratlovců, cévní systém a také myomery; svalové segmenty oddělené od sebe tenkými pojivovými přepážkami.

„Objev myomerů byl klíčovým důkazem, po němž jsme dlouho pátrali,“ řekl hlavní autor studie Simon Conway Morris z Cambridgeské univerzity.

„S identifikovanými myomery, notochory a vaskulárním systémem tato studie jednoznačně stanoví, že Pikaia je nejprimitivnější strunatec na planetě,“ dodal. „Takže až si příště dáme na krbovou římsu rodinnou fotografii, na pozadí bude Pikaia.“

První exempláře tohoto fosilního červa byly objeveny už v roce 1911. Tento živočich byl ale dlouho přehlížen.

Až v 70. letech minulého století padly první spekulace o tom, že by tento pěticentimetrový, zploštělý červ podobný miniaturnímu úhoři mohl být nejstarším známým příslušníkem rodiny strunatců a tedy i dávným prapředkem člověka.