Martin Luther King je bezesporu nejvýznamnější osobností boje za práva Afroameričanů.
Jeho slavný projev „I Have a Dream“, který pronese během takzvaného pochodu na Washington, se pro miliony černošských Američanů stane symbolem jejich boje za rasovou rovnoprávnost.
V roce 1946 obdrží Nobelovu cenu za mír a stane se významnou postavou celonárodní americké politické scény.
Jeho život však vyhasne tragicky 4. dubna 1968 v Memphisu. Tam tráví čas v motelu Lorraine v pokoji číslo 306. Když však v šest hodin večer toho dne stojí na jeho balkoně, ozve se rána z pušky. Kulka projde Kingovi hrdlem a míchou a zastaví se v rameni.
Přes okamžitý převoz do nemocnice, kde se ho lékaři pokoušejí zachránit i přímou masáží srdce, svému zranění o hodinu později podlehne.
Střelcem je James Earl Ray, který Kinga sledoval z Atlanty, kde si koupil pušku, a čekal na příležitost. Po činu ho z místa vidí prchat několik svědků a na místě zanechá i tašku s dalekohledem a puškou s otisky prstů.
Přesto se mu podaří utéct ze země a zadržen je až dva měsíce po atentátu na londýnském letišti Heathrow, odkud chce s padělaným pasem prchnout do některé z afrických zemí.
Temná minulost vraha
Ray se před už vraždou Kinga dopustí řady trestných činů.
Poprvé je odsouzen za trestnou činnost za vloupání v Kalifornii v roce 1949. V roce 1952 si odsedí dva roky za ozbrojené přepadení taxikáře v Illinois, v roce 1955 je odsouzen za poštovní podvod, když v Hannibalu ve státě Missouri ukradne peněžní poukázky a zfalšuje je, aby mohl odjet na Floridu.
V roce 1959 je přistižen při krádeži 120 dolarů v obchodě v St. Louis a za opakované trestné činy odsouzen ke dvaceti letům vězení. V roce 1967 však uprchne, když se ukryje v nákladním autě převážejícím chléb z vězeňské pekárny.
Po útěku se pohybuje po celých Spojených státech a Kanadě a nakonec se usadí v Birminghamu v Alabamě, kde zůstane dost dlouho na to, aby si koupil Ford Mustang a získal řidičský průkaz. Poté odjede do Mexika.
Na svobodě se neohřeje
Tam se pod pseudonymem Eric Starvo Galt pokouší prosadit jako režisér pornografických filmů, ale neuspěje a z Mexika odjede do Los Angeles. Navštěvuje místní barmanskou školu a bere lekce tance, jeho hlavním zájmem však je prezidentská kampaň George Wallace.
Ray sám je rasista a rychle ho zaujme jeho navrhovaná segregační platforma. Většinu času v Los Angeles tráví jako dobrovolník ve Wallaceově volebním štábu a nakonec se rozhodne zavraždit vůdčí osobnost černošského boje za zrovnoprávnění.
Za vraždu Martina Luthera Kinga je odsouzen na 99 let. V roce 1977 s dalšími šesti vězni uprchne znovu, ale na svobodě si pobude tentokrát jen tři dny a později dostane další rok navíc. Zemře v roce 1998 na selhání ledvin v důsledku hepatitidy.
Atentát vyvolal masové černošské nepokoje ve více než šedesáti městech po celých Státech a Robert Kennedy, jehož bratr byl zastřelen jen o pět let dříve, označí Kingovu smrt za tragickou událost.
Později je 16. leden, den Kingova narození, vyhlášen ve Spojených státech státním svátkem.
