Jedna z nejvýznamnějších infekčních nemocí, která i dnes zabíjí až půl milionu lidí ročně, malárie ovlivnila i stavbu Panamského průplavu, jenž spojuje Atlantský a Tichý oceán. Jeho budování však neprobíhalo bez komplikací.

Kanál je dlouhý téměř 82 km, lodím jeho proplutí trvá 8 až 10 hodin. Jeho otevření významně zkrátilo lodní dopravu. Dříve musela loď mířící se San Francisca do New Yorku uplout 21 000 km, díky Panamskému průplavu se cesta neuvěřitelně zkrátila.

Zklamané francouzské naděje

Na Mezinárodní konferenci Geografické společnosti v Paříži roku 1879 představil Ferdinand Lesseps (1805–1894), který se proslavil zbudováním Suezského průplavu, svůj projekt na zbudování průplavu přes tehdejší kolumbijskou provincii v oblasti Panamské šíje.

Chtěl oba oceány propojí na úrovni mořské hladiny bez vodních děl, což se následně ukázalo jako nereálné, ale až po dlouhých devíti letech prací, které provázela nepřízeň počasí, sesuvy půdy a zejména malárie a žlutá zimnice kosící dělníky.

Celkem jich zemřelo na 20 tisíc. V roce 1889 byl tak zlomený a zchudlý Lesseps nucen stavbu, která byla hotova jen z jedné třetiny, vzdát. Promrhány při ní nebyly jen lidské životy, ale i 287 milionů tehdejších amerických dolarů, asi 9,5 miliardy dnešních.

Do hry vstupují Spojené státy

Panama následně začala usilovat o nezávislost na Kolumbii, v čemž ji podpořily Spojené státy, které chtěly v budování průplavu pokračovat. V roce 1903 tak podepsaly s Panamou smlouvu na jeho dostavbu, která měla Američanům umožnit užívat jej „na věčné časy“.

Práce započaly v roce 1904, ovšem poučeni z nezdaru Francouzů, provedli Američané nejprve tak zvané sanitární operace, které trvaly dva roky.

V jejich rámci chtěli zabránit šíření malárie, vznikla tak kanalizace u ubikací dělníků, docházelo k vysoušení močálů a hubení komárů, kteří nemoc přenášeli. Dělníci dostali antimalarika.

Vliv na spojenectví s Brity

Plán průplavu Američané zjednodušili tím, že se vzdali ambice na přímé propojení oceánů. Stavbu navíc usnadňovala nová technika, zejména parní bagry.

Kanál byl slavnostně otevřen 15. srpna 1914. Americké převzetí stavby Panamského průplavu změnilo dosavadní podezřívavý až nepřátelský vztah Britského impéria ke Spojeným státům v opatrné přátelství, z něhož se postupně stalo neotřesitelné spojenectví.

„Británie se na konci 19. století dostala do izolace.

Měla na výběr mezi různými spojenectvími a rozhodla se pro Spojené státy,“ vysvětluje historik a iberoamerikanista Josef Opatrný, který dříve působil na Filozofické fakultě Karlovy Univerzity.