Příčinu jedné z největších tragédií v historii USA se dosud nepodařilo vysvětlit. Podle oblíbené teorie za ní mohla stát nešikovnost jednoho domácího zvířete.
V žhnoucích ulicích pobíhají malé děti, zoufale hledající své rodiče. Kdo může, utíká odsud pryč. 8. října 1871 zasáhne Chicago jedna z nejhorších amerických katastrof 19. století.
Nejlidnatější město státu Illinois, pohltí obrovský požár, jenž si vyžádá stovky obětí a zanechá desetitisíce občanů bez přístřeší! Až do dnešních dnů se přitom nepodařilo objasnit, kdo vlastně ničivý oheň založil.
Metropole ze dřeva
Chicago má v roce 1871 přibližně půl milionu obyvatel a platí za významné průmyslové středisko Ameriky. Většina místních budov je však postavena ze dřeva a svítí se pomocí svíček a petrolejových lamp.
Chicagský požární sbor, čítající pouhých 185 členů, je proto v pořádném zápřahu a vyjíždí do akce prakticky každý den.
Zkázu dokoná vítr
8. října, krátce před 21. hodinou si noční hlídač povšimne hustého dýmu, vycházejícího z jedné stodoly. „Poplach!“ burcuje pohotový muž požárníky.
Hasiči jsou okamžitě na nohou, naneštěstí je ale hlídač pošle do špatné ulice, čímž oheň dostává potřebný čas, aby se rozšířil na další stavby. Z jihozápadu navíc vane silný vítr, který načatou zkázu dokoná!
Přijdou o střechu nad hlavou!
Běsnící žár se podaří utišit až po 2 dnech a následky jsou strašné. Asi 300 lidí zahyne, zraněných je nespočet. Z 90 tisíc obyvatel se ze dne na den stanou bezdomovci! Je zahájeno vyšetřování, leč původ neštěstí se nikdy nevysvětlí.
Z neúmyslného založení požáru je krátce po tragédii nařčena irská emigrantka Catherine O‘Leary (1827–1895), v jejíž stodole byly plameny poprvé spatřeny.
Úmysl, nebo nešťastná náhoda?
Teorii o paní O’Leary ještě zpopularizují noviny Chicago Tribune, podle kterých katastrofu způsobila ženina kráva, jež kopnutím převrhla hořící lampu.
Autor této zprávy Michael Ahern se ale již v roce 1893 přizná, že si historku od základu vymyslel. Příčina se tak zdá být daleko prostší. Oheň mohla zapálit obyčejná jiskra, která vylétla z komína a dopadla na kupu sena. Vítr, sucho a dostatek hořlavého materiálu se postaraly o zbytek.
